Emil Nielsens Smedeværksted har, siden det blev grundlagt 1. oktober 1893 af Hans Christian Emil Nielsen, hørt til de kendte firmaer i Gentoftes erhvervsliv. Virksomheden ledes i dag af Flemming Agertoft, 3. generation efter grundlæggeren.

Emil Nielsen var udlært smed, men startede sin løbebane som maskinist på »Strandvejsuhyret«, den berømte dampsporvogn, der i 1884 afløste hestesporvognen på strækningen mellem Trianglen og Klampenborg. Dampsporvognen blev en fiasko, og i 1892 blev den taget ud af drift.

Emil Nielsen stod arbejdsløs i en alder af 30 år. Han befandt sig ved en skillevej, men han var en resolut natur, og allerede året efter i 1893 slog han sig ned som selvstændig smed på Sophievej 2, på hjørnet af Strandvejen i Hellerup.

I årene omkring århundredskiftet var det opførelsen af nye villaer og etageejendomme, der prægede bybilledet i Hellerup – og der var meget arbejde for den nyetablerede smed med fremstilling og opsætning af gelændere og stakitter.

Men Emil Nielsen fik hurtigt øje på andre muligheder i forbindelse med nybyggeriet. I Vejviser for Gentofte-Ordrup, Lyngby og Søllerød Kommuner for 1898 anbefaler Emil Nielsen sig med indlægning af installationer til gas og vand, og han blev hermed Hellerups første autoriserede gas- og vandmester.

Og så kom elektriciteten til Gentofte! Emil Nielsen gik i kompagniskab med elektriker Christensen, kongelig hofelektriker ved Charlottenlund Slot. Kompagniskabet gjorde det nu muligt at deltage i arbejdet med stort set alle nyinstallationer til gas, vand og elektricitet.

De mange aktiviteter gjorde efterhånden pladsen på Sophievej for trang. Man flyttede i 1904 ind i den næsten nyopførte ejendom Estervej 43, hvor firmaet skulle få sit domicil i næsten 83 år.

Emil Nielsen og hans hustru havde en stor børneflok, bl.a. sønnerne Christian og Helge. Den ældste, Christian, kom efter læretiden som smed og en uddannelse til elektrokonstruktør ind i firmaet, der nu skiftede navn til Emil Nielsen & Søn.

Der var 17 år mellem Christian og Helge, og den 15. november 1927 begyndte Helge i sin læreplads i smedeværkstedet, som da beskæftigede fire svende og to lærlinge.

Efter tre års læretid fortsatte han på værkstedet, hvor man efterhånden som tiderne blev vanskeligere, var nødt til at se sig om efter alternative produktioner – ja, en overgang fremstillede man sågar pengeskabe!

I 1940 blev Helge medejer af forretningen, der nu blev til Emil Nielsens Smedeværksted.

Trods krisetider gik det stadig fremad, og nye produktionsmetoder blev taget i brug. Værkstedet var blandt de første i kommunen til at indføre autogensvejsning med ilt og gas. Værkstedet producerede gassen med karbid i sit eget lille gasværk.

Emil Nielsen nåede at fejre firmaets 50 års jubilæum i 1943, og efter hans død to år senere førte Christian og Helge i fællesskab værkstedet videre. Christian tog sig af installationsvirksomhed, og Helge helligede sig smedearbejdet. Han indførte nye og forbedrede arbejdsgange og forsynede den gamle smedie med nye og tidsvarende maskiner.

Emil Nielsens Smedeværksted har i næsten alle årene arbejdet for kommunens store virksomheder. Allerede i 1930'erne deltog man i de store nybyggerier Skovshoved Skole og Dyssegårdsskolen.

En større opgave stod i jubilæumsåret 1993 foran sin færdiggørelse: en overdækning i glas og stål af en 400 kvm gård på Tjørnegårdsskolen, som på denne måde fik en aula.

Arbejdet på de store nybyggerier har gennem årene skabt kontakter til en række betydende arkitekter og entreprenører, som gang på gang er vendt tilbage, når nye projekter skulle realiseres.

En ikke uvæsentlig del af værkstedets formåen har helt fra dets grundlæggelse afspejlet sig i løsningen af kreative, nærmest kunstneriske opgaver. En tidlig kulmination var to håndsmedede rosenbuketter, hvoraf den ene blev lagt på Kong Christian IX's båre i 1906. Værkstedet blev med rette berømt for det smukke arbejde.

I 1930'erne leverede værkstedet et smedejernsgitter til gravkapellet i Holmens Kirke. Fremstilling af standere til Gentofte Kommunes berømte vejskilte, restaureringen af de originale gitre på tårnbygningen til Hvidøre Slot, talrige facaderenoveringer med nye glaspartier og gelændere på gamle bygninger i København kan nævnes som eksempler på værkstedets alsidighed.

Helge Nielsens søn Flemming Agertoft (f. 1946) voksede op på Estersvej og har kendt virksomheden fra barnsben. Sin læretid tilbragte han på Orlogsværftet. I 1971 blev han knyttet til familieforetagendet, som han formelt overtog i 1975.

Helge Nielsen lagde op i 1980, men kom dog endnu i nogle år jævnligt på værkstedet, hvor han i samarbejde med sin svigerdatter, Birgitte Agertoft, forestod firmaets regnskaber.

Ligesom i sin tid i århundredets begyndelse, da pladsen blev for trang på Sophievej, besluttede man omsider efter over 80 år på Estersvej at finde mere tidssvarende lokaliteter.

Valget faldt på en grund med en god beliggenhed på Mesterlodden ved Nybrovej i den vestlige del af Gentofte Kommune. Her indrettede man i 1987 et helt nyt værksted med god plads til de 17 medarbejdere, som arbejdede i den gamle virksomhed.

Mangt og meget har ændret sig i løbet af de 100 år. Den oprindelige, overvejende lokale kundekreds er udvidet betydeligt. Afstandene er blevet kortere. Hvor utroligt det end lyder, skal man helt op til slutningen af 1960'erne, før værkstedet får sin første bil!

Som i så mange andre brancher har det i stigende grad været et spørgsmål om at finde den rette balance mellem ekspansion og nicheproduktion. Emil Nielsens Smedeværksted A/S har formået at finde denne balance og har dertil haft evne til — med tidens teknologi — at bevare og videreføre det ældgamle håndværks bedste traditioner.

Virksomheden står således godt rustet til at tage fat på de næste 100 år.